Do Desportivo dos Olivais e Moscavide até ao Atlético CP, com uma passagem destacável pelo Benfica, Nikola Popovic conviveu bem de perto com algumas daquelas que são as referências do futebol português e mundial, desde os ainda jogadores Renato Sanches e Rúben Dias, ao agora treinador Luís Neto e até ao ex-futebolista... Fábio Paím.

Em conversa com o Desporto ao Minuto, e olhando precisamente para esses nomes, o atual treinador do Atlético CP assinalou a evolução dos dois produtos formados no Seixal, enalteceu a capacidade de liderança do novo técnico adjunto do Sporting (ao lado de João Pereira) e ainda falou do "rumo diferente" de Fábio Paím. Mas vamos por partes.

Dos 15 clubes pelos quais passou, o Benfica - no caso, a equipa B - figura como o exemplo máximo de uma aventura em que treinou jogadores que, por esta altura, atuam na elite do futebol, como são os exemplos de Nuno Santos, Gonçalo Guedes, Victor Lindelof e Ederson Moraes, sendo que, em conversa com o Desporto ao Minuto, foram os nomes de Renato Sanches e Rúben Dias a saltarem à vista.

"É injusto estar a particularizar. Alguns conseguiram chegar a altos patamares, outros perderam-se pelo caminho. Ainda assim, destaco o Renato Sanches, que acabou por ser chamado por Rui Vitória. Foi campeão, foi à seleção e ganhou o Campeonato da Europa [com Portugal, em 2016]. Outro jogador que destaco é o Ruben Dias, que tinha vindo dos juniores. Via-se a capacidade de liderança, de execução, de visão de jogo e de coordenação. Claramente, já se percebia que tínhamos ali um novo capitão", atirou, ao recordar a experiência no Seixal.

Renato Sanches e Rúben Dias não tardaram em destacar-se ao ponto de chegarem, ambos, à principal seleção de Portugal.© Getty Images  

Há, no entanto, uma diferença entre ambos. Enquanto Rúben Dias subiu ao topo do futebol ao rumar ao Manchester City, onde permanece de forma estável e ascendente, Renato Sanches tem enfrentado várias 'oscilações', com aventuras inconstantes por Bayern Munique, Swansea City, Lille, Paris SG, AS Roma e, curiosamente, o mais recente regresso ao Benfica. As lesões têm sido um grande entrave ao seu crescimento, algo que Nikola Popovic lamenta, embora acredita que seja possível dar a volta por cima.

"É realmente lamentável. Tenho muita pena por ver isso a acontecer. Poderia estar noutro patamar. Acho que está num patamar ótimo, que é o Benfica, mas podia estar numa Premier League, talvez. Creio que ainda vai a tempo de mostrar realmente o seu valor. É um jogador extraordinário, com uma capacidade incrível. Onde está neste momento, está muito bem", vincou o técnico de 51 anos.

"Os jogadores têm o seu tempo. É como os treinadores. As circunstâncias e os condicionantes fazem o momento. Tal como os treinadores, alguns jogadores atingem o pico mais tarde, outros mais cedo. No caso dele, sinceramente, as leões atrasaram bastante o processo. Acredito mesmo que, se conseguir livrar-se desse tipo de situações, tem capacidade para chegar mais longe na sua carreira", reforçou.

Luís Neto, líder nato dentro... e fora de campo

A mais recente saída de Ruben Amorim para o Manchester United levou o Sporting a antecipar a sucessão (já planeada) por parte de João Pereira, tratando-se de algo que permitiu o regresso de Luís Neto a Alvalade, na sua primeira experiência como adjunto, apenas cinco meses após ter feito a despedida ainda como jogador. Nikola Popovic recordou o líder que o antigo defesa dos leões já era dentro de campo, nos tempos do Varzim, sublinhando ainda a confiança no sucesso da nova aventura.

"Fomos nós que realmente lançámos o Luís Neto [no Varzim]. Tínhamos um plantel com André André, Bruno Moreira, Salvador Agra, Ukra e Candeias. Muitos miúdos novos, a crescer. Desde cedo se percebeu que o Luís Neto iria ser um jogador de grande qualidade. É uma pessoa realmente extraordinária, muito ponderada, inteligente e que percebe muito bem o jogo", afirmou o seu antigo treinador.

Luís Neto foi dos poucos jogadores a presenciar todo o percurso (glorioso) de Ruben Amorim como treinador do Sporting.© Getty Images  

"Acho que tem as qualidades todas para ser treinador de futebol. No Sporting, será capaz, como um líder nato que é, de fazer a ligação com os jogadores. Isso poderá ajudar bastante o João Pereira, nas tarefas de liderança e ligação, até porque todos eles fizeram parte da equipa de Ruben Amorim. Acho que as escolhas foram muito bem feitas", acrescentou de seguida.

O facto de ter feito parte dos últimos plantéis do Sporting, às ordens daquele que é novo treinador do Manchester United, acaba por ser, na ótica de Nikola Popovic, um fator de "extrema importância" para a nova era em Alvalade. "O Luís [Neto] conhece tudo, dado que esteve por dentro, não só a nível de metodologia, como de estilo e de cultura. Tem um conhecimento vasto em tudo o que diz respeito ao Sporting. Conhece os jogadores, conhece o João… É um fator de extrema importância para este início de caminhada do João Pereira".

O "rumo diferente" de Fábio Paím

Desafiado a escolher o melhor jogador que treinou, Nikola Popovic atirou o nome de Mirko Ivanic, do Estrela Vermelha, apesar de ter referido que se cruzou com "jogadores do Benfica que estão num alto nível", mas quando a questão foi restringida ao contingente português, o nome de Fábio Paím, surpreendentemente ou não, veio 'à tona'.

"Pensando um bocadinho, lembro-me de um jogador que depois teve um rumo diferente. O Fábio Paim. Era um jogador muito especial. Ainda era muito novo, mas tinha coisas realmente interessantes", começou por dizer, ao recordar a primeira aventura de todas no Desportivo dos Olivais e Moscavide, em 2006/07.

Antigo futebolista somou várias internacionalizações pelas camadas jovens de Portugal.© Getty Images  

"Era um jogador muito irreverente. Era muito forte, muito rápido. Na altura, quando chegou, era muito novo, mas percebia-se que havia ali um talento. Não é por acaso que Cristiano Ronaldo deu que falar naquela conferência em que disse 'Se acham que eu sou bom, vão ver o Fábio Paim'. Não é por acaso… Era um jogador especial, que se pensava que iria atingir patamares elevadíssimos", finalizou Nikola Popovic.

Recorde-se que Fábio Paím - que se cruzou com CR7 na formação do Sporting - terminou a sua (instável) carreira de futebolista em 2020/21 e, entre escândalos relacionados com droga e álcool, participou recentemente num filme pornográfico, numa realidade bem distinta do panorama desportivo.

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